Los dos métodos más importantes para cifrar un mensaje son el de transposición y el de sustitución. En el primero las letras del mensaje original permanecen intactas y lo que se cambia es el orden en el que estas aparecen. En cambio, en el método de sustitución las letras son reemplazadas por números, letras o signos cualesquiera, dejando el orden original de las letras intacto. Este último método también se conoce como codificación. Ambos métodos pueden ser utilizados en un mismo sistema de cifrado, una o varias veces, con el fin de hacer más difícil el descifrado.
En este tema veremos un ejemplo del método de sustitución: el de César.
En este método de cifrado cada letra del texto a codificar es sustituida por otra que se encuentra en una posición que está un número determinado de espacios más adelante en el alfabeto. La clave de este método es el número de posiciones. Para evitar confusiones solo usaremos el alfabeto con letras simples, es decir no emplearemos ni "ch", ni "ll".
Veamos un ejemplo:
Supongamos que la clave es $$9$$ y el mensaje a cifrar es:
EL PRÓXIMO LUNES HAY EXAMEN DE MATEMATICAS
Representamos en una tabla el nuevo alfabeto desplazado $$9$$ posiciones:
| A | B | C | D | E | F | G | H | I | J | K | L | M | N | Ñ | O | P | Q | R | S | T | U | V | W | X | Y | Z |
| J | K | L | M | N | Ñ | O | P | Q | R | S | T | U | V | W | X | Y | Z | A | B | C | D | E | F | G | H | I |
Sustituimos cada letra por su correspondiente en el nuevo alfabeto. Nuestro mensaje quedará de la siguiente manera:
EL PRÓXIMO LUNES HAY EXAMEN DE MATEMATICAS
NT YAXGQUX TDVNB PJH NGJUVNV MN UJCNUJCQLJB
Por tanto el emisor recibirá el siguiente mensaje:
NTYAXGQUXTDNBPJHNGJUVNVMNUJCNUJCQLJB
Para descifrar un mensaje codificado por el método de César se realiza el proceso inverso, restándole posiciones a las letras con la clave conocida.
Veamos un ejemplo:
Hemos recibido el siguiente mensaje codificado por el método de César con clave $$10$$:
QYIQKMÑEWLYWRDYNRK
Primero representamos nuestro alfabeto restando $$10$$ posiciones a cada letra:
| A | B | C | D | E | F | G | H | I | J | K | L | M | N | Ñ | O | P | Q | R | S | T | U | V | W | X | Y | Z |
| Q | R | S | T | U | V | W | X | Y | Z | A | B | C | D | E | F | G | H | I | J | K | L | M | N | Ñ | O | P |
Ahora desciframos el mensaje:
| Q | Y | I | Q | K | M | Ñ | E | W | L | Y | W | R | D | Y | N | R | K |
| H | O | Y | H | A | C | E | U | N | B | O | N | I | T | O | D | I | A |
Por tanto el mensaje codificado es: Hoy hace un bonito día.