Pascal, popularmente más conocido como filósofo que como matemático, fue en realidad un científico universalista que manifestó su genio en obras tan diversas como el cálculo de probabilidades, sus trabajos sobre la presión atmosférica o la primera máquina de cálculo mecánica de la historia.
Blaise Pascal nació el 19 de junio de 1623 en Clermont, Auvernia (Francia). Su madre, Antoinette Bégone, murió cuando él tenía tan sólo cuatro años, de manera que Blaise y sus dos hermanas Gilberte, tres años mayor, y Jacqueline, dos años más pequeña, quedaron a cargo del padre, Étienne Pascal. En 1631, Étienne se trasladó con su familia a París para ejercer en su nuevo cargo como Presidente de la Oficina de Recaudación de Impuestos. Tres años después vendió dicho cargo, lo que le permitió dedicarse plenamente a la educación de sus hijos, que ya a muy temprana edad mostraron tener grandes dotes intelectuales. Étienne les educó fundamentalmente en torno a la filosofía y las lenguas, y llegó incluso a esconder los libros de Matemáticas, actitud extraña y contradictoria en un intelectual que llegó a ser un matemático notable.
A los 12 años, Blaise le pidió a su padre que le explicara qué era la geometría, a lo que éste accedió, introduciéndole en los Elementos de Euclides. Una de las consecuencias de este primer contacto con las Matemáticas fue el que los suelos y las paredes de su casa se llenaran de dibujos geométricos hechos con trozos de carbón. No se trataba de la travesura de un niño, sino de la actividad de una mente precoz que había empezado ya a investigar en los misterios de la geometría y que, como consecuencia de ello, a los 16 años sacaría a la luz uno de los más bellos teoremas que se han dado en la geometría, que se conoce como el Teorema de Pascal y que fue publicado en 1640 con el título de Essai pour les coniques.
Además del estudio sobre las cónicas, Pascal escribió diversos trabajos sobre Geometría y Cálculo, pero lo que realmente marcó un hito en la historia de las Matemáticas fue la publicación en 1654 de la Géometrie du hasard (Geometría del azar), obra en la que se encuentran los fundamentos de lo que actualmente conocemos como Cálculo de Probabilidades.
En física, y como continuación de los experimentos de Torricelli, su contribución más importante fueron las investigaciones en torno a la presión del aire en el interior de un tubo, cuyos resultados se encuentran reflejados en dos trabajos publicados en 1653 bajo el nombre de Sobre el equilibrio de los líquidos y Sobre el peso del aire. Entre otros avances, ambos trabajos establecieron los fundamentos prácticos en los que se basaría la medición de la presión atmosférica.
Fanatismo religioso
Pascal fue víctima de una vocación religiosa enfermiza que se desarrolló dentro del jansenismo, una secta cristiana encabezada por Cornelius Jansen (1585-1863) que arremetió con grandes dosis de fanatismo contra los jesuitas. La familia Pascal se adscribió a su credo cuando Blaise tenía 23 años. Incluso su hermana Jacqueline tomó los hábitos para pasar el resto de sus días en Port-Royal, un convento de monjas fundado en París en 1204 que se convirtió en centro cultural e intelectual del jansenismo (fue destruido por la Iglesia católica en 1712). En 1656 se publicaron las Provinciales, una serie de cartas escritas por Pascal contra los jesuitas y que más adelante serían incluidas en el Index. Parte de las cartas que no fueron publicadas, junto con otras notas de carácter muy disperso, fueron agrupadas y ordenadas en su famosa obra Pensées sur la religion (Pensamientos sobre la religión), publicada en 1669. Del carácter neurótico de su fiebre religiosa da muestra el hecho de que durante los años que precedieron a su muerte vistiera hábito y llevara permanentemente un cilicio.
A partir de 1659 la salud de Pascal sufrió un serio revés del que ya no se recuperaría. Tres años después se trasladó a vivir al hogar de su hermana Gilberte. Su enfermedad le dejó postrado definitivamente en el lecho. El 3 de agosto de 1662 redactó su testamento y el 19 del mismo mes murió tras fuertes convulsiones. La autopsia reveló, entre otros problemas, una seria lesión cerebral.
Pascal padeció de mala salud durante toda su vida. Ya a los 23 años había sufrido algunos ataques de parálisis parcial y serios problemas digestivos. Entre los muchos males que le afligieron, uno de los más enajenantes fue un dolor de muelas crónico. En una de las noches en que no le dejaba dormir, se dedicó a estudiar la curva cicloide, y se dio cuenta con asombro que al cabo de unas horas el dolor había desaparecido. Pascal interpretó este hecho como una revelación divina: el estudio de la cicloide no era pecaminoso. Se entregó pues en cuerpo y alma a dicha curva obteniendo interesantes resultados que más tarde publicaría bajo el seudónimo de Amos Dettonville.
Las Matemáticas de Pascal
El Teorema de Pascal afirma que dado un hexágono cualquiera que esté inscrito en una cónica, las rectas que son prolongación de lados opuestos concurren en un punto.
El sentido de lo práctico era fundamental en el pensamiento de Pascal. De hecho su Teoría de las Probabilidades nace como matemática aplicada a los juegos de azar. También la Pascalina, la primera máquina calculadora de la historia, nació de una necesidad práctica, ya que el trabajo de su padre como recaudador de impuestos le obligaba a efectuar pesados cálculos en intercambios económicos en los que no existía una moneda única.
En su haber, Pascal también cuenta con algunas patentes. Entre ellas cabe destacar la de la jeringa y otra, que le fue otorgada como patente de utilidad pública, sobre el diseño de la primera red de ómnibus de la historia. A partir de marzo de 1662, circularon por París cinco líneas de estos ómnibus, que disponían al principio de seis plazas y más tarde de ocho. Un servicio público gratuito que estuvo en funcionamiento durante15 años.
El caracol de Pascal (un caso particular de la cardioide) es una curva de cuarto orden que se define de la siguiente manera: Dada una circunferencia, un punto P de la misma y un punto A exterior, se traza la tangente a la circunferencia por P y luego la recta perpendicular a dicha tangente por A. Sea B el punto de intersección de ambas rectas. El caracol de Pascal se define como el lugar geométrico de los puntos B cuando A recorre la circunferencia.
Esta y otras curvas planas de cuarto orden se deben a Étienne Pascal y no a Blaise, como cree mucha gente.
