La determinación de la longitud geográfica en alta mar supuso uno de los mayores retos científicos y tecnológicos de la cultura occidental. 400 años de constantes búsquedas trajeron como consecuencia importantes avances en astronomía y también la creación del primer cronómetro marino de la historia.
Puntos y líneas imaginarios
Tras la aceptación de algunos hechos que admitimos como “reales”, como son que la Tierra tiene forma esferoidal, que gira sobre si misma y que a su vez, como el resto de planetas del Sistema Solar, describe una órbita elíptica alrededor del Sol, se definen sobre la esfera terrestre una serie de puntos y líneas imaginarios que nos permiten establecer cálculos y sistemas de referencia. Así, hablamos de eje de la Tierra para referirnos a una línea imaginaria alrededor de la cual gira nuestra planeta y en cuyos extremos definimos dos puntos a los que damos los nombres de Polo Norte y Polo Sur. El círculo máximo perpendicular a este eje dibuja la línea del ecuador. Con este esquema la Tierra queda dividida en dos hemisferio, el hemisferio Norte y el hemisferio Sur. A continuación se definen los paralelos, que son círculos menores “paralelos” al círculo del ecuador. ¿Cuántos paralelos hay? Pues tantos como queramos. Para indicar un paralelo basta con especificar a cuantos grados se encuentra por encima o por debajo del ecuador. Hay cuatro de ellos que reciben nombre especiales, que son el trópico de Cáncer, situado a 23º 27’ por encima del ecuador, el trópico de Capricornio, también a 23º 27’, pero por debajo del ecuador, el círculo polar ártico a 23º 27’ del Polo Norte y el círculo polar antártico, a 23º 27’ por encima del Polo Sur. Esta medida de arco, 23º 27’, no es caprichosa, sino que es precisamente la inclinación que tiene el ecuador con respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol y que, además, es determinante en cuanto a la climatología, de manera que quedan establecidas una zona tórrida, dos templadas y dos zonas glaciares.
Un meridiano es cualquier círculo máximo que pase por los polos. Son, por tanto, perpendiculares al ecuador. También hay tantos meridianos como se quieran dibujar, aunque dos de ellos reciben nombre especiales, el meridiano del lugar, que es el que pasa por el punto en el que se encuentra el observador y el primer meridiano, que es el que se toma como origen o meridiano cero. (más…)